भारत में संत परंपरा की बहुत समृद्ध परंपरा है। मध्यकालीन संत हिंदू और इस्लामी दोनों परंपराओं से आए थे। इन संतों ने धर्म के मानवीय मूल्यों को कायम रखा और विभिन्न धार्मिक समुदायों के बीच पुल का निर्माण किया। हिंदू संतों की खास बात यह थी कि वे निम्न जातियों और गरीब समुदायों से आते थे। उन्होंने धर्म के कर्मकांड पक्ष को नजरअंदाज किया और सामाजिक और लैंगिक समानता को अधिक महत्व दिया। वे इस क्रूर दुनिया में उत्पीड़ितों की आह की अभिव्यक्ति भी थे और यह देख सकते थे कि शासक वर्ग, पादरी के साथ मिलकर शोषक, धर्म के नाम पर सामाजिक और लैंगिक असमानता को बनाए रख रहे हैं ताकि सत्ता और धन से जुड़े अपने हितों को पूरा कर सकें। संत रविदास या रैदास या रोहिदास इसी गौरवशाली परंपरा से संबंधित थे, जो मध्यकाल में भारत में फली-फूली। वे भक्ति परंपरा के उत्तर भारतीय संत थे, एक ऐसी परंपरा जिसका गरीब मुसलमान और हिंदू दोनों सम्मान करते थे। वे एक गरीब मोची परिवार से थे। उनके जन्म वर्ष और जिस समय में वे रहे, उसके बारे में कुछ विवाद है, फिर भी यह कहा जा सकता है कि वे 15वीं शताब्दी में थे। उत्तर प्रदेश, महाराष्ट्र और भारत के कई अन्य हिस्सों में उनका बहुत सम्मान किया जाता है। उनके असंख्य अनुयायी उन्हें सम्मान के तौर पर भगत या संत की उपाधि से भी संबोधित करते हैं। उनके नाम पर एक रविदास धर्म भी शुरू किया गया है।
उन्हें अक्सर ‘भगत’ या ‘संत’ की उपाधि दी जाती है। संत रविदास रविदासिया धर्म के संस्थापक भी हैं। उनके मार्मिक भक्ति गीत अभी भी बहुत लोकप्रिय हैं और उन्हें सिखों के पवित्र ग्रंथ आदि ग्रंथ में भी शामिल किया गया है। इन्हें पांचवें सिख गुरु अर्जुन देव ने ग्रंथ साहिब में शामिल किया था। वह एक मोची थे। उनकी शिक्षाएँ जाति विभाजन और लैंगिक समानता की बात करती हैं जबकि उच्च आध्यात्मिक एकता का आह्वान करती हैं। उन्होंने इस तथ्य पर ध्यान केंद्रित किया कि व्यक्ति को जीवन में अपने कर्म से प्रेरित होना चाहिए। ब्राह्मणवादी फरमान के विपरीत, उन्होंने सिखाया कि सभी को पवित्र पुस्तकें पढ़ने का अधिकार है। ब्राह्मणवादी मूल्य के विरोध में कि व्यक्ति को काम छोड़ देना चाहिए और अपना पेशा छोड़ देना चाहिए।
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देश में ऊंची और नीची जातियों के रूप में मनुष्यों के बीच कृत्रिम सामाजिक भेद मौजूद रहे हैं। लेकिन आम लोगों का मानना था कि कुछ लोग जो शुद्ध और सदाचारी जीवन जीते हैं और ईश्वर की प्राप्ति के सर्वोच्च प्रयास में निरंतर लगे रहते हैं, वे जाति और पंथ से ऊपर हैं। इन्हें संत माना जाता था और उनका बहुत सम्मान किया जाता था। तथाकथित ‘अछूत’ जातियों से संबंधित पवित्र पुरुषों की याद में मंदिर बनाए गए थे। तमिलनाडु में तिरुप्पनी अलवर, महाराष्ट्र में चोखा मेला, कर्नाटक में मदारा धुलैय्या ऐसे संतों के उदाहरण हैं। गुरु रविदास, जो 15वीं शताब्दी के मध्य में काशी के पास रहते थे, ऐसे ही एक और संत थे जिन्होंने अपने पीछे एक महान विरासत छोड़ी है। काशी हिंदुओं के लिए उतनी ही पवित्र है जितनी बौद्ध, जैन और सिखों के लिए।
रविदास (उर्फ रैदास) का जन्म पवित्र शहर काशी या वाराणसी के बहुत करीब सीर गोवर्धनपुर गाँव में मोची समुदाय में हुआ था। रविदास की माँ का नाम ही हमें पता है; उनका नाम कलसी था। बचपन से ही रविदास में आध्यात्मिक प्रवृत्ति विकसित हुई, जबकि वे अपने परिवार के जूते की मरम्मत के पेशे में लगे हुए थे। सांसारिक मामलों में उनका ध्यान आकर्षित करने के लिए उनकी जल्दी शादी कर दी गई। लेकिन इससे कोई फायदा नहीं हुआ। उनकी पत्नी एक धर्मपरायण और ईश्वर-भक्त महिला थीं, जो रैदास के आत्म-साक्षात्कार की खोज में एक सही साथी साबित हुईं। उन्होंने अपने मामूली पेशे की थोड़ी-बहुत बचत संतों की सेवा और चिंतन में खर्च की।
रविदास ने परमात्मा की स्तुति में गीत रचे और गाये। उन्होंने किसी एक देवता की पूजा नहीं की। उनका मानना था कि केवल एक ही सर्वज्ञ और सर्वव्यापी ईश्वर है। 20वीं शताब्दी के मध्य में एक अलग संप्रदाय उभरा, रविदासी, जिसके वे मुख्य गुरु हैं। रविदासी मुख्य रूप से पंजाबी चमार (मोची) जाति हैं और उनका विश्वास, रविदासी धर्म, एक सामाजिक-धार्मिक पहचान है। 1978 में उनके जन्मस्थान पर एक मंदिर बनाया गया था। रविदास जयंती पर शहर के मुख्य मार्ग से संगीत के साथ महान तपस्वी के चित्र के साथ जुलूस जुलूस निकाला जाता है। धर्म के सभी पहलुओं में पादरी वर्ग की भूमिका और शक्ति सबसे अधिक उल्लेखनीय रही है। ऐसे समाजों में जहाँ उत्पादन की कृषि पद्धति ने सामंती वर्गों और राज्यों को जन्म दिया, पादरी वर्ग ने उत्पादन के सामंती संबंधों पर आधारित शोषण की व्यवस्था के रक्षक की भूमिका निभाई।
